In Nederland wordt de papaja uit Midden-Amerika, Midden- en Zuid-Afrika en Azië geïmporteerd. De papaja groeit aan een meloenboom en wordt daarom ook wel boommeloen genoemd. De vrucht is ovaalvormig, ongeveer 20 centimeter lang en kan 6 kilo worden. De schil is glad en dun en verandert tijdens het rijpen van groen naar geelgroen met vlekken. Een rijpe papaja heeft roze tot geeloranje vruchtvlees, ruikt naar abrikozen, heeft een zachte structuur en smaakt zoet en meloenachtig. In de keuken wordt papaja veel in chutney en curry gebruikt.
In het midden van de papaja zit een holle ruimte met zwarte pitjes, die gedroogd kunnen worden gegeten als peper. In de tropen worden de pitjes gebruikt als geneesmiddel tegen darmparasieten, omdat ze laxerend werken.
Papaja's bevatten het enzym papaïne. Dit enzym lijkt op het in het menselijk lichaam bestaande enzym pepsine, dat eiwitten afbreekt. De papaïne kan worden geëxtraheerd en gedroogd tot poeder om de spijsvertering te versnellen. Papaïne wordt in de vleesindustrie gebruikt om het vlees malser te maken. Het enzym zorgt er ook voor dat gelatine niet opstijft. Uit de papaja wordt ook chymo-papaïne gewonnen, dat wordt gebruikt als reinigingsmiddel voor contactlenzen.
Papaja is rijk aan Vitamine C, vitamine B en bètacaroteen. Bètacaroteen is een antioxidant die een rol speelt in de bescherming tegen vrije radicalen, die bepaalde vormen van kanker kunnen veroorzaken. Papaja bevat agrimine, dat een positieve werking zou hebben op de vrouwelijke vruchtbaarheid, evenals campagne, een enzym waarvan men denkt dat het goed is voor het hart. In de vrucht zit ook fibrine, een stof die een belangrijke rol speelt bij de bloedstolling.
De schil van de papaja is heilzaam bij het genezen van wondjes op de huid. Papajapulp dient als een goed kompres bij wonden die moeilijk genezen. Papaja bevat huidherstellende stoffen en wordt daarom wel in huidcrèmes gebruikt. Momenteel wordt papaja onderzocht als pijnstiller tegen rugpijn.
Inspiratie nodig om te koken met peper? Probeer deze recepten eens:
