Pijn en temperatuur
De tong is in staat om kou, warmte en pijn waar te nemen. De pittige smaak van heet eten is een combinatie van de laatste twee. De stof capsaïcine bindt zich aan receptoren op de tong die temperatuurveranderingen en pijn detecteren. Deze receptoren geven direct een signaal af naar de hersenen. Die op hun beurt een tijdelijk, verdovend effect op je tong geven: je mond staat (figuurlijk) in brand.
Hoewel de term 'pittig' vaak wordt gebruikt om de smaak van een gerecht te omschrijven is het geen echte smaak. De smaakpapillen, verdeeld over verschillende delen van de tong, kunnen maar vijf smaken onderscheiden: zoet, zuur, zout, bitter en umami. Maar waarom, als pittig dus geen smaak toevoegt, vinden we het dan zo lekker?
Genieten van pijn: een menselijk eigenschap
Psycholoog Paul Boom geeft het antwoord aan NU.nl: ,,Het is een menselijke eigenschap dat wij kunnen genieten van gevoelens als pijn en angst. Het eten van pepers is vergelijkbaar met het kijken van horrorfilms, een ritje in de achtbaan en bungeejumpen. Door ons geavanceerde denkvermogen kunnen we ervan genieten dat ons lichaam waarschuwingssignalen geeft waarvan we weten dat ze niet kloppen.''
Dit komt doordat er naast pijn, ook geluksreceptoren worden geactiveerd bij het eten van pittig eten. Onderzoek waarbij een testpersoon hete chiliolie at en daarna door een MRI-scan werd gehaald, liet zien dat het deel van de hersenen dat hitte registreert naast het deel van de hersenen bevindt waar we geluksgevoelens ervaren. Ahá!
Praktische voordelen van pepers
Naast het verbinden van pijn- en geluksgevoelens in de hersenen, bevatten pepers ook praktische voordelen. Zo beschermt het stofje capsaïcine tegen schadelijke schimmels en bacteriën. Een kwaliteit die goed uitkomt in warmere landen waar eten sneller bederft. Daarnaast bevat het ook lichamelijke voordelen: pittig eten zou de kans op bepaalde ziektes kunnen verminderen en de vetverbranding een boost geven.
