Er doen vele verhalen de ronde over het ontstaan van de 'tapa'. De meest bekende is het verhaal van Spaanse koning Alfonso XIII die tijdens een reis in Cadiz uitrustte. Hier zou hij een stukje ham over zijn glas wijn gekregen hebben van de ober om de wijn af te dekken (tapar) tegen opstuivend zand. Hier zou de gewoonte van een stukje eten bij het drinken zijn ontstaan.
Wat de oorsprong ook moge zijn: er zijn een aantal spelregels omtrent het eten van tapas in Spanje. Een tapa is klein (anders wordt het una ración = portie, genoemd). Het is informeel en wordt oorspronkelijk gegeten om de tijd tussen desayuna (ontbijt) en comida (middageten), of tussen comida en cena (avondeten) te kunnen overbruggen. Het leuke aan tapas is dat elke regio zijn eigen specialiteiten heeft. In Noord-Spanje doen ze het net iets anders, hier kun je pinchos of pintxos bestellen. Dit zijn kleine hapjes op een stukje brood met een prikker.